四合院，中国北方传统民居建筑的代表，无论是山西风格的晋中大院，还是京味十足的北京四合院，其建筑格局均有大门、影壁、垂花门、廊子、正房、厢房等构成。在整个四合院中较为讲究要属刚进门的影壁，一般建在大门外，只有极少数建在大门内的。尽管位置不同，但都有异曲同工之妙，主要作用是遮挡大门内外杂乱呆板的墙面和景物，美化大门的出入口。当人们进出宅门时，迎面看到的是叠砌考究、雕饰精美的墙面和镶刻在上面的吉辞颂语。
关于在四合院建影壁的初衷，还有一个传说。据说，旧时人们认为自己的住宅中，不断有鬼来访。如果是自己祖宗的魂魄回家是允许的，但如果是孤魂野鬼溜进宅子，就要给自己带来灾祸。如果有影壁的话，鬼看到自己的影子，会被吓走。
先说门内独立影壁。独立影壁建在一进大门的正面，多是从地面往上砌砖，下面为须弥座形，再上为墙身，用青砖打磨成柱，檩椽，瓦当等形状，组成影壁芯，影壁芯内的方砖斜向贴就。方砖又名炕面子，多为一尺一到一尺二（约33厘米左右）见方。此类影壁多为立心影壁，即该影壁上面的各种图案多为青砖雕成，凸出于平面。而影壁上的各种砖雕图案多为吉祥颂语组成，如：鹤鹿同春，松鹤同春，莲花牡丹，松竹梅岁寒三友，福禄寿喜等图案。
再就是门外的一字影壁。这种影壁座落在胡同对面，正对宅门，一般有两种形状，西安砖雕艺术，平面呈“一”字形的，叫一字影壁，平面成梯形的，称雁翅影壁。这两种影壁或单独立于对面宅院墙壁之外，或倚砌于对面宅院墙壁，主要用于遮挡对面房屋和不甚整齐的房角檐头，使经大门外出的人有整齐美观愉悦的感受；还有一种影壁，位于大门的东西两侧，与大门槽口成120度或135度夹角，平面呈八字形，称做“反八字影壁”或“撇山影壁”。做这种反八字影壁时，大门要向里退2至4米，在门前形成一个小空间，可作为进出大门的缓冲之地。在反八字影壁的烘托陪衬下，宅门显得更加深邃、开阔、富丽。
影壁，四合院内不可缺少的一部分，有些小四合院气派不大，房主经济力量不雄厚，加上外院进深不大，如果在院里再建独立影壁是没有那么大空间的，于是就借房屋山墙而建，人们称它为跨山墙影壁。影壁多为平心，即影壁心为白灰挂面，再走一道青灰，中间多书写吉祥颂语，如平安、吉祥、福寿等，这种影壁可以不用底下的须弥座，但上面的檐口要有，方显出影壁在四合院中的衬托作用。
中国砖雕派别很多，各种工艺有各自的价值美感，且各有短长。这些都是唐语集南北各家砖雕风格的对象，徽派砖雕也不例外。徽州民居素来以“三雕”著称于世，一村之内、一宇之中往往木雕、石雕、砖雕三艺齐备，三雕并美。在古徽州六县古民居中，风格独特、工艺精良的砖雕作品可谓比比皆是，其流韵直接影响到江、浙一带的砖雕艺术。徽州砖雕在画面构图和雕作技法上大胆借鉴了新安版画的艺术成就和北方官式建筑的砖作工艺。与徽州天井院民居一样，徽州砖雕也是熔冶古今、自成一格的大制作。徽州民居历来以小巧精致著称，由于自然地理条件的限制和封建礼法的严格制约，徽州民居并不追求建筑的对称、工整和恢宏的气势，而以典雅、精工和秀逸见长。故而徽州建筑在雕刻装饰上极尽工巧之能事，尤其是门楼八字墙等处的砖雕运用，更是别具地方风味。
徽州砖雕最杰出之处是门楼、门罩。它们形式多样，有垂花门楼、飞砖式门罩，有普通的双柱门楼，也有四柱三间五凤门楼，有的门楼下抱鼓石，样式和牌坊类似。徽州人对住宅门楼的装饰极为看重，视其为“门脸”。无论富贾豪门还是村民百姓，门楼、门罩都是其建筑雕刻的重点所在。在大块素白的建筑立面上以浅刻、透雕甚至圆雕、捏塑等手法雕出独幅或成组的生动形象，在灰瓦粉墙的映衬下显得尤其突出，光影变化丰富，无论立体或平面化门罩都能起到画龙点睛的作用。祠堂和富商之家的门楼大多为五凤楼样式，一主二副对称布局，显得庄重大方。从檐口向内以青砖起三道叠涩，下饰花边，此下依次安装额枋、方框、元宝横枋、字匾等，直至与墙体平。普通民居门楼则相对单纯，仅在大门外框上方以磨砖砌成外凸的线脚，顶上附以飞砖檐条上覆瓦檐。徽州砖雕一般凸起较小，出墙仅半尺许，属平面类砖雕。门楼雕刻集中于构件横竖交接的部位，起到收头和点缀作用。
通景枋是门楼装饰的重点，多为整组具有情节的群雕。一条通景就是一幅手卷或人物画、山水画，西安砖雕 建筑，长六七尺，高一尺多，以五至七块水磨青砖拼成。题材以人物、楼台为主，主体人物突起于前，衬景往往阴刻于后，纵深上相互掩映。由于刀法精熟，在厚不盈寸的薄条砖上，往往能雕镂达六七层之多，前呼后应，具有层次美和距离感，西安古砖雕，光影效果显著，与中国古典园林的借景手法有异曲同工之妙。徽州门楼艺术上的可贵之处在于注重平面构成形式，装饰有节制，简繁得体，砖雕，体现出古雅的文化品味，这在民居砖雕中是不多见的。从这个意义上讲徽州门楼砖雕的成就是独特的，它和高高的马头墙、深宅、天井一样，是徽州民居建筑文化的独特表现形式。
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