四合院，中国北方传统民居建筑的代表，无论是山西风格的晋中大院，还是京味十足的北京四合院，砖雕，其建筑格局均有大门、影壁、垂花门、廊子、正房、厢房等构成。在整个四合院中较为讲究要属刚进门的影壁，一般建在大门外，只有极少数建在大门内的。尽管位置不同，但都有异曲同工之妙，主要作用是遮挡大门内外杂乱呆板的墙面和景物，美化大门的出入口。当人们进出宅门时，迎面看到的是叠砌考究、雕饰精美的墙面和镶刻在上面的吉辞颂语。
关于在四合院建影壁的初衷，还有一个传说。据说，旧时人们认为自己的住宅中，不断有鬼来访。如果是自己祖宗的魂魄回家是允许的，但如果是孤魂野鬼溜进宅子，就要给自己带来灾祸。如果有影壁的话，鬼看到自己的影子，会被吓走。
先说门内独立影壁。独立影壁建在一进大门的正面，多是从地面往上砌砖，下面为须弥座形，再上为墙身，用青砖打磨成柱，檩椽，瓦当等形状，组成影壁芯，影壁芯内的方砖斜向贴就。方砖又名炕面子，多为一尺一到一尺二（约33厘米左右）见方。此类影壁多为立心影壁，即该影壁上面的各种图案多为青砖雕成，凸出于平面。而影壁上的各种砖雕图案多为吉祥颂语组成，西安古建砖雕，如：鹤鹿同春，松鹤同春，莲花牡丹，松竹梅岁寒三友，西安砖雕装饰，福禄寿喜等图案。
再就是门外的一字影壁。这种影壁座落在胡同对面，正对宅门，一般有两种形状，平面呈“一”字形的，叫一字影壁，平面成梯形的，称雁翅影壁。这两种影壁或单独立于对面宅院墙壁之外，或倚砌于对面宅院墙壁，主要用于遮挡对面房屋和不甚整齐的房角檐头，使经大门外出的人有整齐美观愉悦的感受；还有一种影壁，位于大门的东西两侧，与大门槽口成120度或135度夹角，平面呈八字形，称做“反八字影壁”或“撇山影壁”。做这种反八字影壁时，大门要向里退2至4米，在门前形成一个小空间，可作为进出大门的缓冲之地。在反八字影壁的烘托陪衬下，宅门显得更加深邃、开阔、富丽。
影壁，四合院内不可缺少的一部分，有些小四合院气派不大，房主经济力量不雄厚，加上外院进深不大，如果在院里再建独立影壁是没有那么大空间的，于是就借房屋山墙而建，人们称它为跨山墙影壁。影壁多为平心，即影壁心为白灰挂面，再走一道青灰，中间多书写吉祥颂语，西安砖雕图案，如平安、吉祥、福寿等，这种影壁可以不用底下的须弥座，但上面的檐口要有，方显出影壁在四合院中的衬托作用。
砖雕，普通为修建构件，用凿和木锤在水磨青砖上钻打雕琢出各种人物、花卉、景色、动物、书法等图画，用在修建异样的方位进行点缀。品种有浮雕、透雕和线刻等。但也有用作文玩的。比如用瓦当的反面或用秦砖雕凿成砚台，用故宫大殿铺地的“金砖”雕琢斑纹做成桌面等，但砖雕用处还是以修建用为主，普通合作石雕、木雕用在修建的异样部位。
砖雕的前史大约可以追溯到周秦，砖瓦已是其时宫廷修建的重要资料。秦代的砖上盛饰浮雕纹样。陕西咸阳一带曾出土过秦代的空心大砖，上面饰以龙纹、凤纹等浮雕，亦有绘画式的山林打猎等细线浮雕。不过这些砖雕都是使用阴模压印的。两汉时期常见的砖有两种，一种是铺地的方砖，外表雕琢几许图或吉利文字；另一种是修建物或墓室壁面上的图画砖，即画像砖。画像砖既是修建结构的一部分，又是一种室内点缀。战国已有出产，秦代得到开展，两汉时期到达鼎盛。体现方式为阳刻线条、阳刻平面、浅浮雕等相连系，普通用木模限制，亦有直接刻在砖上，有的还施加五颜六色。有方形和长方形等几种，大都为每砖一个画面；亦有上下分为两个画面的，内容有割禾、制盐、采莲、七射，以及饮宴、歌舞、百戏、车马出巡、神仙故事等。构图富于改变，外型简练生动。画像砖大都发现于四川的东汉墓中，河南和长江中下游地区的南朝墓中也有发现，但常用小砖拼成、个画面，内容多人物和点缀图画等。子孙园林修建等也用画像砖，大都是浮雕和圆雕的连系。
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